'살아 있는 화석'이라 불리는 종류이며, 두족류에 속한다. 인도양·태평양의 열대해역에 분포하고, 수심 200m까지의 산호초에 서식한다. 넓은 뜻의 앵무조개류는 고생대 캄브리아기 전기에 출현해 오르도비스기에 번성하고 데본기에 이르렀으나, 그후는 점차 쇠퇴해 트라이아스기 전기 이후에는 오늘날의 앵무조개와 비슷한 종류만이 남고, 현재는 앵무조개과의 6종만이 남아 있다.

이 무리는 처음에는 곧바로 뻗은 껍데기를 가지고 있었으나, 차차 뿔 모양으로 굽었다가 이어서 나선 모양의 껍데기로 되었는데, 감은 나층(螺層)이 밖으로 나타나지 않고 안쪽이 나선 모양인 껍데기로 되어 껍데기 속의 격벽이 안쪽으로 굽으며 그 중앙에 체관(體管)이 있다.

근연종인 암모나이트류는 실루리아기 전기에 앵무조개류의 조상과 갈라져 중생대에 번성했다가 절멸하였다. 암모나이트류의 외형은 앵무조개류와 비슷하나, 격벽이 바깥쪽으로 굽어서 볼록하게 나오고 체관이 껍데기의 안쪽을 따라 뻗은 점이 다르다.