바다삵이라고도 한다. 수중생활에 적응되어 있으며, 댐을 만드는 것으로 유명하다. 독일·폴란드·프랑스·노르웨이·러시아·몽골 등지에 분포하는 유럽비버(C. fiber)와 알래스카·캐나다 및 아메리카 북부에 분포하는 캐나다비버(C. canadensis:아메리카비버라고도 함)의 2종류가 있다. 그러나 두 종류는 학자에 따라 동일종이라고 규정할 정도로 형태와 생태가 비슷하다.

겉모습은 큰 땅다람쥐와 비슷하지만 귀는 작고, 꼬리는 배의 노와 같이 편평하며 비늘로 덮여 있다. 뒷발에 물갈퀴가 발달되어 있다. 몸빛깔은 밤색에서 거의 검은빛에 가까운 색까지 매우 다양하다. 몸길이 60∼70cm, 꼬리길이 33∼44cm, 몸무게 20∼27㎏이며 드물게는 약 45㎏에 가까운 것도 있다.

하천이나 늪에 사는데, 작은 하천에 사는 개체는 하천과 가까운 곳의 나무를 튼튼한 앞니로 갉아서 넘어뜨린 다음 흙이나 돌을 보태서 댐을 만든다. 댐의 길이는 20∼30m이나 때에 따라서는 650m인 것도 있다. 완성된 못의 중심부에 나무·돌·흙으로 섬을 만들고 그 속에 보금자리를 마련한다.

댐이나 보금자리는 규모가 매우 큰데, 보금자리의 경우 사람이 서서 들어갈 수 있을 정도이다. 나무를 갉아대는 능력이 뛰어나서 보통 지름 5∼20cm의 나무를 가볍게 넘어뜨리는데, 때로는 지름이 1m가 넘는 나무도 단시간에 넘어뜨린다.

큰 하천이나 늪에 사는 개체는 늪기슭에 터널을 파고 깊은 곳에 보금자리를 만든다. 이때 항상 출입구는 수면 밑에 만들기 때문에 외부의 적으로부터 안전하게 offspring를 보호할 수 있다. 암수 1쌍과 2세 이하의 성적(性的)으로 미숙한 offspring들과 함께 한 가족을 이루어 지낸다.

보통 해질 무렵부터 아침까지 활동하며, 먹이는 갉아 넘어뜨린 가는 나뭇가지의 껍질이나 새싹 등을 먹는데, 겨울에는 연못 가운데 저장해 둔 나무껍질을 먹으면서 지낸다. 행동권의 여기저기에 항문에서 나는 냄새를 묻혀 다른 비버의 침입을 막는다. 사람과 같은 적에 대해 민감하여 수면을 꼬리로 두드려서 800m 이상 떨어져 있는 동지들에게까지 위험신호를 보낼 수 있다.

임신기간은 60∼128일로, 봄에 2∼8마리를 낳는다. 모피의 질이 뛰어나 사람들이 무분별하게 잡아 멸종 위기에 놓여 있었으나 현재는 보호되어 개체수가 늘고 있다.