한국 토종 물고기로서 생김새와 생태는 쏘가리와 비슷하나 좀더 옆으로 납작하고 황금색이다. 이로써 쏘가리 돌연변이의 일종이라는 것을 알 수 있다. 물고기들은 대개 몸에 검은 색소가 있는데 이 색소가 퇴화하는 알비노현상에 의하여 나타난 것으로 보인다.

몸길이 20∼40cm이다. 머리가 길며 눈은 검고 두 눈 사이가 움푹 들어간다. 주둥이 위쪽이 둥글고 끝은 뾰족하며 입이 크다. 아가미가 4개이고 측선은 등 위쪽으로 완만하게 굽어 있으며 비늘은 잘다.

어린 물고기의 이마 부분에 붉은 하트 모양 무늬가 나타난다. 어릴 때는 얼룩무늬가 나타나지만 자라면서 흐려지고 다 자란 뒤에는 짙은 황금색 몸빛깔에 덮여 흔적만 남는다. 한탄강과 한강 중류 이하에서는 황금색 바탕에 짙은 갈색 얼룩무늬가 섞인 것도 있다.

하천의 중·상류에서 서식하며 어린 물고기나 민물새우 등을 잡아먹는다. 겉모습이 아름답고 기르기 쉬워서 관상 가치가 크다. 최근 국립수산과학원에서 인공부화에 성공한 바 있다. 남한의 거의 모든 하천에 분포하며 한강 일대(팔당·광나루·청평원·소양강·남한강 상류)와 임진강 수역이 주요 서식지로 알려져 있다. 사람들이 남획하고 블루길·큰입우럭 등이 치어를 잡아먹는 탓에 개체수가 많이 줄어들었으며 보호대책이 필요하다. 한강의 황쏘가리는 1967년 7월 11일 천연기념물 제190호로 지정되어 보호받고 있다.